Una botnet es una red zombi formada por computadoras de usuarios comunes infectadas con bots: software independiente. Atacantes que instalan bots en secreto en varias computadoras y luego los utilizan como parte de la red para realizar alguna actividad ilegal. El propietario de un dispositivo informático, por regla general, no se da cuenta de esto hasta que se le apaga Internet, hasta que el dinero desaparece de sus cuentas o hasta que le roban el buzón.
Las computadoras en red infectadas con malware son poderosas armas cibernéticas y una excelente manera de enriquecerse para quienes las controlan. Al mismo tiempo, el propio atacante puede estar en cualquier parte del mundo donde haya Internet.
Las botnets suelen realizar tareas delictivas a gran escala. Por ejemplo, enviar spam desde máquinas infectadas puede hacer que un spammer genere entre 50.000 y 100.000 dólares al año. En este caso, las sanciones que se pueden aplicar a la dirección de correo desde la que se envía el spam solo afectarán a los propietarios de las máquinas infectadas. En otras palabras, soportarán todas las consecuencias negativas del envío de spam. Las redes de bots también se utilizan para gritos cibernéticos. Una poderosa red informática puede, por orden de un atacante, lanzar un ataque DDoS efectivo en cualquier servidor, creando problemas en su funcionamiento. Este ataque puede continuar durante el tiempo que se desee hasta que el propietario del servidor pague el rescate. Recientemente, los ataques DDoS también se han utilizado como medio de presión política cuando se atacan los recursos oficiales de un estado.
Además, las botnets se utilizan como un medio de acceso anónimo a Internet para que los ciberdelincuentes puedan piratear sitios web y robar contraseñas de equipos infectados sin peligro. Otro tipo de delito es el arrendamiento de botnets y la creación de redes de zombis para la venta.
Hoy en día, el desarrollo de las tecnologías de botnets sigue varios caminos. La interfaz de control se simplifica, los bots están protegidos contra la detección por programas antivirus y las acciones de las botnets son cada vez más invisibles, incluso para los especialistas. Los precios en el mercado de las redes de bots están bajando, la simplicidad de administrar redes de zombis es accesible incluso para los adolescentes, prácticamente no existen medios efectivos para detener la creación de bots y redes. Se cree que todo Internet es una gran botnet.
